Der langbeinige Sekretär ist der einzige Vertreter seiner wissenschaftlichen Familie. Er wird 1,2 bis 1,5 m groß und erreicht dabei ein Gewicht von 2,3 bis 4,2 kg. Obwohl der Sekretär seine Beute hauptsächlich am Boden laufend sucht bzw. verfolgt, ist er mit einer Flügelspannweite von ca. 2,1 m ein guter Flieger, der in der Brutzeit einen adlerähnlichen Balzflug zeigt. Der Flug erfolgt mit ausgestrecktem Hals und lang gestreckten Beinen, sodass sein Flugbild, dem eines Storches ähnelt.
Ein weiteres auffälliges Merkmal sind die langen Federn der Kopfhaube, denen er seinen Namen verdankt, ähneln sie doch einem hinter dem Ohr gesteckten Federkiel eines Sekretärs des 19. Jahrhunderts. Als gelegentlicher Schlangenfänger ist er bei den Menschen seiner Heimat durchaus beliebt.
