Der 40 bis 47 cm große Körper der 1 bis 1,4 kg schweren Reiherente zeigt die typische Gestalt einer Tauchente. Vergleicht man eine sitzende Reiher- mit einer sitzenden Stockente, fällt auf, dass die Beine der Reiherente weiter hinten am Körper liegen, woraus ein anderer Körperschwerpunkt und damit eine aufrechtere Körperhaltung resultieren.
Auch beim Auffliegen von der Wasseroberfläche zeigen sich Unterschiede. Die Stockente, als Schwimm- oder Gründelente, springt förmlich aus dem Wasser in die erste Flugphase, während die Reiherente eine kurze Strecke flügelschlagend über das Wasser läuft, bevor sie in den Flug übergeht. Übrigens ähnelt die Reiherente sehr der ähnlich verbreiteten Bergente (Aythya marila), deren Männchen aber einen grauen Rücken haben.
